El 24 de octubre de 2006, Microsoft (MS) compra un modesto 1.6% de la empresa Facebook. Esta compra sorprendió por tres cosas: una porque le dio la razón a Mark Zuckerberg, joven de 23 años dueño de la compañía, cuando meses antes rechazó la oferta que hizo Yahoo! de comprarle su compañía por mil millones de dólares. En la transacción con MS recibió 240 millones de dólares valuando la empresa en 15 mil millones de dólares. La segunda sorpresa fue que vendiera a MS y no a Google, el súper innovador del siglo XXI. Y la tercera, que desató la locura de las Redes Sociales en Internet (RSI) poniendo inversiones estratosféricas en este fenómeno que consume el tiempo de adolescentes y adultos en escuelas, oficinas y en la calle.
¿Qué hacen las empresas como Facebook? ¿Qué productos o servicios ofrecen? ¿Cuál es su valor? Y… quizás la pregunta más importante: ¿cómo afectan a la persona, la empresa y la sociedad?
YO EN LAS REDES SOCIALES
«Si no estás en Facebook no existes», podrían decirse un par de adolescentes. Aunque un sitio de internet, PIPL, que lleva las estadísticas de usuarios del servicio, señala que hi5 es mucho más popular en México que Facebook (ver tabla 1).
Empecemos por describir a qué se refiere un adolescente cuando habla de «existir» a través de Facebook, hi5 o MySpace; todos estos servicios de redes sociales en internet (SRSI). El primer paso será registrarse en alguno. Para el adolescente es preferible que lo invite algún amigo (a esa edad nadie quiere llegar solo a una fiesta). En este paso, casi todos los SRSI insisten en que el registro se haga con la verdadera identidad de la persona.
Esta es una de las principales diferencias de estos servicios en contraste con foros o chat rooms.1 En otros servicios de internet abundan las identidades ficticias y, claro, el anonimato. Ahora en los SRSI no tiene ningún sentido registrarse con un «nickname» que pudiera confundir a mis amigos. Mi «perfil» tendrá así mi verdadero nombre y se me alienta a completarlo con mi edad, lugar de residencia (no dirección completa), gustos, intereses y mi foto.
El siguiente paso en este proceso de existencia es construir mi red social, esto es, tengo que agregar a mis amigos y contactos explícitamente en el servicio. Si me registré sin ser invitado por un amigo, me daría cuenta de que, aunque puedo saber si en el SRSI existe algún conocido al poner su nombre en la búsqueda, no puedo saber nada más de él, lo mismo que otras personas de mí. Para que alguien pueda ver algo más que mi nombre y mi foto tiene que pedirme permiso, «agregarme a su red». La existencia se define así como el yo y los otros, pero estos «otros» no son un abstracto semejante, son mis amigos y conocidos con los que tengo o quiero tener más contacto.
La gráfica de la siguiente página muestra Mi red social en Facebook y cómo mi amigo Jorge Zavala se relaciona a su vez con mis amigos y contactos.
En este paso algunos empiezan a competir por el número de contactos que tienen en su SRSI llegando a millares, pensando tal vez que el número de contactos registrados es un buen indicador de popularidad. Para los lectores que se sientan deprimidos porque el número de sus contactos en su SRSI no supere la centena les comparto la siguiente referencia: Robin Dunbar, un antropólogo social británico, calculó el tamaño máximo de una verdadera red social en 150 miembros.2 Dunbar entiende por verdadera red social aquella en la que cada miembro conoce a todos los demás miembros y la relación que existe entre cada uno de ellos.
Bien, ya existimos en un SRSI, pero hasta ahora no suena muy útil o divertido. Veamos algunos ejemplos de actividades de cierta utilidad profesional hasta llegar a las realmente lúdicas. Linkedin es un SRSI muy popular entre profesionistas. El formato de perfilamiento permite elaborar sofisticados currículos; ser presentado a otra persona a través de un contacto previo de una manera bastante cordial; en un apartado de sugerencias se promueve que los contactos se recomienden mutuamente. Las personas en este servicio buscan que sus amigos pongan notas de recomendación y algunas también buscan respuestas a preguntas concretas. Gracias a este servicio he entrado nuevamente en contacto con amigos y contactos profesionales a los que les había perdido la pista y he recibido y dado recomendaciones. Algunas fuentes opinan que Linkedin es una excelente fuente de recursos humanos, como un súper head hunter.
Otra actividad no tan seria pero bastante popular en los SRSIs es publicar fotos y fotos de todas mis actividades que sólo comparto con mis contactos autorizados. hi5 el SRSI más popular en México según la tabla anterior es prácticamente utilizado sólo para esto y claro para compartir los videos favoritos de YouTube (sitio en el que se comparten videos). En este punto tendría que decir que si el lector sólo busca un sitio para compartir fotos con sus amigos y familiares, mejor se registre en Flikr (www.flickr.com), también considerado un SRSI pero enfocado a fotografías. De manera gratuita se puede subir una cantidad enorme de fotografías y compartirlas con todo el mundo o sólo con amigos y conocidos.
Las actividades pueden ser sofisticadamente artísticas. En este ámbito el SRSI rey es MySpace, un servicio en el que abundan los músicos, grupos, fotógrafos, artistas gráficos, diseñadores de moda y demás artistas. Tal vez un quinceañero le diga a otro «si no estás en Facebook no existes», pero en MySpace un músico indie3 le puede decir a otro «si no expones tu música en MySpace no existes». Por cierto, gracias a MySpace conocí a uno de mis grupos de rock instrumental favorito, el grupo mexicano Austin TV (ver/oír: www.myspace.com/austintv). Este sitio es famoso también por hacer fiestas (presenciales no virtuales) secretas entendiéndose por secretas porque sólo es posible enterarse de ellas en MySpace.
Las actividades sociales que se realizan en Facebook son variadas y cada día, programadores de todo el mundo que libremente ofrecen sus servicios en ese sitio le agregan nuevas funcionalidades. Así, por momentos me encontraré reseñando y leyendo reseñas de películas; compartiendo mis listas de música de iTunes con mis amigos; enviando videos divertidos de YouTube o viendo los que más les gustan a mis amigos y conocidos.
Hace algunas semanas se puso de moda enviar a Mortimer, un oso de peluche a tus amigos (ver foto en la página 52) para que este conociera distintas partes del mundo (como el enano de jardín del padre de Amélie en la película del mismo nombre). Así, el oso viajó y viajó de persona a persona hasta que alguien se hartó y lo descupitó.
MI EMPRESA EN LAS REDES SOCIALES
Facebook es una perdedera de tiempo!», gritó mi esposa cuando se descubrió invirtiendo el tiempo destinado para su trabajo en divertirse con sus amigos y conocidos en Facebook. Ella trabaja en casa (SO-HO, Small Office-Home Office) y tal vez la reflexión pudiera ser que si la tecnología permite traer el trabajo a casa también permite ahora traer a mis amigos y conocidos a casa, o al trabajo o a la calle (desde hace unas semanas traigo Facebook en mi Blackberry).
Tres RSI se encuentran entre los diez sitios más visitados del mundo4 (MySpace, Facebook, hi5 y Orkut) y también en México (Metroflog, hi5 y MySpace). Esto significa mucha gente en la «perdedera de tiempo». Cuando los RSI se ponen a la altura de sitios como Google o Yahoo! se entiende fácilmente el potencial de negocio. No recomendaría a un empresario mexicano iniciar un RSI. Como cualquier innovación tecnológica requiere de innovadores tempranos que contagien a usuarios más pragmáticos.
Considero que en el caso de México los innovadores tempranos ya se encuentran en RSI globales, que por cierto tienen versiones en español. Aunque muchas de estas empresas todavía no saben cómo hacer negocio con lo que han desarrollado, la venta de publicidad en estos servicios es el modelo de negocio prevaleciente. Suena obvio que un lugar con muchas visitas por largo tiempo es el escaparate ideal para promover marcas y productos. Por lo anterior, si usted lector se encuentra planificando sus campañas comerciales, no deje de explorar la publicidad en los SRSI.
MI HIJO EN REDES SOCIALES
En 1903 una mujer madura se quejaba de que su sobrina recibió una llamada telefónica mientras se vestía. «¡Los dos se comunicaban mutuamente como si estuvieran en la calle y completamente vestidos! Te digo que esta nueva generación es demasiado para mí», se lamentaba.(«Getting the message, at last». The Economist. 13/ XII/ 2007).
Quizás una de las razones por las que usted está leyendo este artículo, es por saber en qué están sus hijos; ¿qué es eso de Facebook que tanto menciona su hija? ¿Por qué está ansiosa de subir las fotos de su último fin de semana a hi5? ¿Por qué está tan emocionado de asistir a la fiesta secreta publicada en MySpace?
Existen, como en todo lo nuevo y desconocido, ciertos mitos que tienen algo de realidad. Hace poco me dijo el sobrino de un amigo (que por cierto ese mismo día, mientras platicábamos con su tío en el comedor de mi casa, lo agregué a mis contactos de Facebook) que su prima había sufrido un incómodo, o tal vez atemorizante asedio de un señor en Facebook.
Este tipo de eventos aunque posible es fácilmente controlable. En la mayoría de los servicios de redes sociales se necesita del mutuo consentimiento para que dos personas entren en contacto. Si no se ha permitido este por alguna de las partes, la otra sólo puede ver el nombre y la fotografía del perfil; no podrá enviar mensajes y mucho menos asediarla, no hay manera de que se contacten.
Las RSI son ambientes como cualquier otro donde las personas tienden a relacionarse con otras personas que comparten sus intereses, valores y aspiraciones. Los tiempos en los que nuestros hijos eran presas potenciales de pederastas en los cuartos de chateo (chat rooms) han pasado. Me atrevo a decir que gracias a los servicios de RSI los preadolescentes y adolescentes han dejado de navegar entre chat rooms buscando compañía de personas totalmente anónimas, o por lo menos con nombres crípticos, a servicios RSI donde se insiste en no usar pseudónimos sino su nombre real. El anonimato en internet ya no es «cool», ahora lo que se busca es ser conocido por nuestro propio nombre y así relacionarnos con amigos y conocidos.
Para los padres preocupados porque sus hijos destinan tiempo en RSI, les recomendaría que hicieran lo mismo que sus padres antes del internet, conocieran a los amigos de sus hijos y a partir de este conocimiento, estimularan ciertas amistades y desestimularan otras.
Este año, una buena amistad de la preparatoria, que aunque vive a mil 500 kilómetros de distancia todavía frecuento (virtualmente gracias a la mensajería instantánea), me comentó la terrible situación de una de sus sobrinas. Huérfana de madre, tenía una serie de problemas, identidad y autoestima, relacionados con la adolescencia. Mi amiga empezó a frecuentarla por medio de IM y hi5 (SRSI) y se dio cuenta del tipo de relación que tenía con sus amigas y, más preocupante con sus amigos (o conocidos).
Mi amiga tuvo así oportunidad de platicar con su sobrina acerca de lo que sus amigos hacían en hi5, de orientarla y, con delicadeza, encauzarla para que recibiera ayuda profesional.
Recuerdo muy bien a mi madre diciéndome que no le gustaba que pasara tanto tiempo con algunas personas. No me prohibió salir a jugar con los niños de la cuadra sólo se preocupó porque hiciera más amistad con los que consideró más sanos. Hoy creo que tuvo razón. Así que no les prohíban los SRSIs (me imagino en este punto al niño sobreprotegido que mira desde la ventana de su casa cómo los demás se divierten en el parque) les sugiero que dejen salir a jugar a sus hijos, en este tiempo, déjenlos entrar en SRSIs con las siguientes recomendaciones:
Al igual que cuando salen al parque o ven televisión, esta actividad debe tener un límite de tiempo. Claro cuando de computadora se trata.
Cuando se trate de RSI en celulares (como el Facebook para Blackberry que mencioné) se aplica el acuerdo de no leer en la mesa, ni llevar juguetes a la misma, o estar chateando, renovando estatus en Facebook o Twitter.5
Ustedes mismos, o tal vez mejor, un familiar o amigo de confianza de cierta juventud, dése de alta en el servicio de RSI que frecuenta su hijo y vea quiénes son ahí sus amigos y sus actividades. Estimule ciertas amistades y desestimule otras.
Para los que estén temerosos, les recuerdo que las RSI generan una serie de habilidades como la colaboración en línea/trabajo remoto, manejo de ingentes fuentes de información y contacto, el mantenimiento de reputaciones y la administración de relaciones sociales usando nuevas tecnologías. Las nuevas generaciones están llegando a las universidades y los trabajos con estas nuevas habilidades. ¿Sus hijos llegarán a la universidad sin estas destrezas? ¿Sus hijos son nativos digitales o serán inmigrantes digitales como nosotros o peor aún, extranjeros digitales en un mundo digital?
Redes sociales es el tema tecnológico de este año. Los servicios que ofrece internet tienen un futuro prometedor porque ayudan a cubrir una necesidad básica humana, el relacionarse. Estos servicios ayudan a la gente a estar en contacto con otras, a compartir vivencias, divertirse y ayudarse. Termino aquí este texto, tengo que ver qué ha pasado en Facebook, Plaxo6 y Twitter mientras lo escribía.
1Chat room es un espacio virtual en el que las personas puede conversar sobre temas diversos. Generalmente los participantes usan pseudónimos (nicknames).
2Dunbar’s Number. http://en.wikipedia.org/wiki/Dunbar%27s_number
3Indie se refiere a música «independiente».
4http://www.alexa.com/site/ds/top_500#
5http/www.twitter.com Twitter es un RSI en el que los miembros sólo responden a la pregunta ¿Qué estás haciendo ahora? Esa pregunta se contesta frecuentemente por todos los miembros y estos permiten que sus amigos vean estos cambios. De esta manera mientras escribo este artículo pongo en el Twitter que traigo en mi celular: «Estoy escribiendo un artículo para istmo»; al enviarlo, mi mensaje aparecerá en los celulares de los amigos que han decidido «seguirme» en Twitter.
6www.plaxo.com es un SRSI que recomiendo mucho porque permite agregar otros SRSI en un solo sitio. Así puedo ver lo que mis amigos y contactos están haciendo en Blogger (blogs), Facebook, Twitter y muchos otros.
